惡臭作為一種感覺公害，已成為世界上七大環境公害之一。地球上存在的200萬種化合物中，1/5具有氣味，約有1萬種為重要的惡臭物質。迄今為止，憑人的嗅覺即能感覺到的惡臭物質有4000多種。其中對人體健康危害較大的硫醇類、氨、硫化氫、二甲基硫、三甲胺、甲醛、苯乙烯、鉻酸和酚類等。逸散在空氣中的惡臭物質對人類的危害，在七大公害中僅次于噪聲而居于第二位，因此世界各國對惡臭污染都給予了高度的重視。

     在惡臭的來源分布中，工廠的惡臭污染占各行業的第一位，主要來自石油、化工、造紙、橡膠、食品、醫藥、垃圾運轉站、動物飼養場、排水泵站等。表1列出惡臭物質的分類、及臭味性質。 

 從表1可以看出，這些物質，除硫化氫、氨和部分氯化物外大都為有機物。這些有機物能散發到大氣中主要是因為其沸點低揮發性強，為此我們有稱其為揮發性有機物，簡稱VOCs（Volatile organic compounds）。

        臭味強度是指人們通過嗅覺感覺到的氣味的強弱程度。它取決于臭味物質的揮發性、吸附性和在水和酯類物質中的溶解性。臭味強度的分類，因國家、地區和研究者的不同而有一定的差異。日本采用的臭氣強度分為0-5共六級。

  表2顯示：隨著臭氣強度等級的提高，臭味使人感覺到的不適性越來越強烈。通常惡臭氣體對人體產生的生理影響與其濃度成正比，而惡臭給人的感覺量(惡臭強度Ⅰ)與對人的刺激量(惡臭物質濃度)的對數成正比。

       在《惡臭污染物排放標準》GB/T14544-93中，對八種惡臭氣體的排放量、現有和新建企業的廠界濃度進行了規定。下面對八種惡臭氣體的等級與濃度的關系進行列表：

         從表3可以看出：甲硫醇對人體的影響是最大的，即使在0.2ppm（即0.30mg/m3）濃度下已達到5級，能使人感到無法忍受。

         單一的惡臭氣體通常按照國家標準進行測試，其測試方法顯示在表4：

    從表4可以看出：氨和三甲胺采用分光光度法，其它六種氣體均采用氣相色譜法。

           對于多種臭氣的混合物來說，主要的測試方法總結在表5中：       

 常用的復合臭氣測試方法有四類，但最常用的是《三點比較式臭袋法》GB/T 14675-93 進行測定， 其方法是用三只無臭袋，其中的2只充入無臭氣體，另一只按一定稀釋比例充入無臭空氣和檢測樣品供多名嗅辨員嗅辨，當嗅辨員正確識別有臭氣袋后，再逐級稀釋，嗅辨，直至稀釋樣品的臭氣濃度低于嗅辨員的嗅覺閾值時停止嗅辨。最終，由多名嗅辨員嗅辨稀釋樣品的平均稀釋倍數，即為臭氣的濃度。如果平均稀釋倍數為300，即臭氣的濃度為300。